无数热门AI创企被吞噬 Turi的技术前景非常光明

3月16日消息,据外媒报道,2016年,总部位于西雅图的初创公司turi帮助近100名客户创建和管理使用机器学习的软件,所谓的机器学习是一种强大的人工智能(ai)技术。turi的技术前景非常光明,以至于苹果不惜斥资2亿美元将其收入囊中。
对于投资者和创始人来说,这笔交易堪称是双赢,但turi的一位支持者认为,如果这家初创公司拒绝苹果的收购,turi以及更广泛的科技行业可能会过得更好。madrona venture group董事总经理马特·麦克罗文(matt mcilwain)说,重要的是至少有些新兴科技公司保持独立,而不是落入苹果、亚马逊、facebook、谷歌或微软的怀抱。
麦克罗文指出:“拥有更多独立的公司对社会经济有利。我们通常认为,这比仅仅将这些公司合并成更大的公司要好。每个时代都会有些人愿意承担风险,作为独立公司经受住时间的考验,因此我们才会拥有下一代领先的平台。”
监管机构和立法者正在调查美国最大科技公司是否变得过于强大。收购是调查的主要部分,美国联邦贸易委员会(ftc)将重新审查苹果、亚马逊、facebook、谷歌以及微软过去10年达成的数百笔小型交易。
作为最重要的技术领域之一,ai是个很好的例子。在这个领域,大多数有前途的初创公司都被吞并了,他们创造的任何产品往往都未能坚持到向公众开放的时刻。根据cb insights的数据显示,去年有231家ai初创企业被收购,远远高于2014年的42家。自2010年以来,苹果始终是最大的收购者,紧随其后的是谷歌、微软、facebook、英特尔以及亚马逊。
机器学习初创公司primer ai的首席执行官肖恩·古尔利(sean gourley)表示:“如果大型科技公司将它们全部收购,他们就会淘汰这些未来的竞争对手,并有机会真正拥有获胜者。这真是一件令人遗憾的事,我们失去了某些东西。在这一领域可能有不同的做法,但现在我们只有这些较大的公司做出的决定。”
研究人员表示,让一个广泛、多样化的社区开发ai尤其重要,因为这项技术正在为更多的决策提供信息,而且很容易受到偏见的影响。turi和苹果的代表拒绝置评,亚马逊、facebook、谷歌和微软也未回应置评请求。
除了整合有前途的技术外,许多收购都是为了聚集人才。缺乏在深度学习和机器学习方面有经验的研究人员,许多公司(不仅仅是技术公司)都在争夺这些专家。2013年,谷歌收购了dnnresearch,为这家互联网巨头带来了“深度学习教父”杰弗里·辛顿(geoffrey hinton)。2014年,谷歌还收购了由戴米斯·哈萨比斯(demis hassabis)领导的伦敦研究机构deepmind,该公司使用软件击败了围棋战略游戏中最优秀的玩家,目前正在为ai开发健康应用程序。
ai行业的并购交易狂潮引发了人们的担忧,即最大的科技公司正在这个被认为对未来计算、全球竞争力甚至军事优势至关重要的领域锁定人才。总部位于西雅图的机器学习算法公司algoreimia首席执行官迭戈·奥本海默(diego oppenheimer)说:“这是我们有生之年将看到的最重要的技术。如果你这样看,如果它集中在少数几家公司中,就真的很难与那几家公司竞争了。”
总部位于蒙特利尔的著名深度学习研究实验室mila的合作伙伴总监弗雷德里克·劳林(frederic laurin)表示,收购规模较小的ai公司背后的部分动机必须不仅仅是人才囤积。另一种可能的解释是,他们将这些公司视为竞争对手。
对于初创公司来说,当有前途的技术未能成为真正的业务时,出售可能是最好的选择。加入一家较大的公司可以为初创公司的想法提供更多的受众,并提供更多的资源来更快地开发产品。例如,谷歌和facebook等巨头拥有大量的数据集,这些数据集对于训练ai模型至关重要。
巴布克·霍贾特(babak hodjat)发明了许多后来成为苹果智能助手siri的技术,并在去年将自己的ai公司sentient technologies的部分业务出售给了外包巨头cognizant technology solutions。他说:“一家ai初创公司很容易获得资金,或者至少是这样。这比将创意转化为收入更容易,所以退出往往会变成收购。”
在苹果收购turi之前,风险投资公司opus capital支持了这家初创公司,因为它拥有“令人敬畏的产品和非常精明的技术团队,”当时在opus工作的普里蒂·拉蒂(preeti rathi)说。但她说,市场还没有为这项技术做好准备。
现在担任icon ventures普通合伙人的拉蒂说:“当一个好的团队遇到一个还没有准备好的市场时,需要大量的资金。而初创公司通常不会有那么多现金,所以将其出售给苹果对turi来说是一个绝佳的选择。 ”
ai初创公司寻求被大赞助商收购的一个新原因是,计算能力需要高昂的成本。随着ai模型变得越来越复杂,初创公司正在为云计算服务支付高额费用,以培训和运行这些模型。而且他们经常付钱给他们的竞争对手亚马逊、微软和谷歌,这些都是占主导地位的云计算服务提供商。总部位于蒙特利尔的深度学习实验室mila的劳林表示,这正在将小公司挤出这个领域。
劳林说,即使是拥有450名研究人员和几所大学支持的mila,有时也无法与科技巨头对抗。mila的深度学习先驱和科学总监约书亚·本吉奥(yoshua bengio)告诉劳林,来自谷歌和facebook的研究论文mila无法复制,因为它无法获得相同的计算能力。
2015年,埃隆·马斯克(elon musk)、萨姆·奥特曼(sam altman)和其他技术专家出资10亿美元帮助成立了非营利性研究集团openai,因为他们担心大型科技公司主导着如此重要的技术。现在,openai已经成立了一个营利性部门,并从微软获得了10亿美元的投资,部分原因是为了满足其工作所需的密集计算需求。
尽管如此,许多有前途的ai初创公司仍然保持着独立,而且新的初创公司始终在涌现。cb insights的数据显示,去年有2235笔风险资本ai融资交易,总价值266亿美元。cb insights还统计了24家ai“独角兽”公司。拉蒂说:“每天都有新的初创公司出现,其中一些正在建立庞大业务,并将成为领导者。尽管当前一代老牌竞争对手,谷歌、亚马逊等依然相当强大。”
madrona venture group董事总经理马特·麦克罗文(matt mcilwain)羡慕地盯着数据和机器学习软件公司databricks,该公司目前的估值超过60亿美元,客户名单包括思科、惠普公司以及viacomcbs等。他说,如果turi也保持独立,它可能会变得更有价值,但情况也可能变得更糟。
对于其他保持独立的ai公司来说,这是一条艰难的道路。成立于2013年的clarifai的员工最初相信,他们已经找到了一个可以保护自己的利基市场。然而,该公司难以保持增长势头。据两位知情人士透露,这家初创公司去年裁员约20%。clarifai创始人兼首席执行官马特·泽勒(matt zeiler)没有回复记者的置评请求。

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