从四楼办公室的大窗户向外望去,苏姿丰的目光从amd的奥斯汀园区扫过,然后落在测试新型芯片的实验室大楼上。2016年春天,苏姿丰经常会看着这个大楼,给在此工作的员工发短信、即时消息以及打电话更是家常便饭。当时她正急切地等待着齐柏林飞艇(zeppelin)的诞生。
“齐柏林飞艇”是amd最新微处理器的代号,这款旗舰产品将用于个人电脑和企业级服务器——amd的未来也有赖于它的成功。作为电机工程博士,苏姿丰2014年成为amd首席执行官。当时这家芯片制造商生意惨淡,销售额不断滑坡。苏姿丰努力让amd的产品重新焕发生机,而“齐柏林飞艇”则是她的第一项成果。
该产品使用的芯片经过了彻头彻尾的重新设计,有望在运算需求密集的消费者群体中得到青睐,不管是挑剔的游戏玩家,还是运行人工智能和机器学习程序的科技公司。如果这款新产品大获成功,amd就有可能扭转连年亏损的局面,甚至从英特尔和英伟达等对手的阴影中走出来。
苏姿丰没想到的是,当齐柏林飞艇最终“抵达”奥斯汀时,它一度有可能“坠毁”。
阿波罗13模式对决“见光死”芯片
测试负责人路易斯·卡斯特罗组建的团队包括80名工程师,他们的任务是检测amd首款采用齐柏林飞艇架构的芯片,名为ryzen。然而,2016年4月进行测试的前一天晚上,芯片设计团队主管给卡斯特罗打了电话——设计人员进行电脑模拟时出现了一个缺陷,amd的第一颗ryzen芯片有可能“见光死”,甚至都不能让计算机启动起来。
当amd的“齐柏林飞艇”芯片项目可能毁于一个设计缺陷时,测试团队进入了苏姿丰所说的“阿波罗13模式”——换句话说就是,决不能失败。摄影:sarah lim
如果不能迅速解决这个问题,这个芯片项目或许就得延期几周,甚至几个月。此时苏姿丰正在12800公里外的印度出差,跟他们相隔10个时区,这让情况变得更加复杂。
卡斯特罗回忆说:“在你的职业生涯里,你从来没有参与过如此重大的事件。我站起来对自己说,噢,天哪,我该怎么办?”
负责齐柏林飞艇的工程师李·鲁斯克给正在为amd制造芯片的代工厂打了电话,告诉他们立即停止生产。首席技术官马克·佩珀马斯特出面联系苏姿丰,告诉她这个坏消息。通话很紧急,但两位高管都没有陷入恐慌。苏姿丰的第一反应很果断,那就是测试绝不能推迟。
amd的测试团队迅速进入了苏姿丰所说的“阿波罗13模式”。四组工程师集思广益,想找到绕过这颗原型芯片中缺陷的解决方案,以便立即开始测试。一回到奥斯汀,苏姿丰直奔实验室给这些人打气,但她也提醒他们,“绝不能失败”。
苏姿丰和路易斯·卡斯特罗(身着ryzent恤衫)、李·鲁斯克(身着polo衫)以及另一位工程师在实验室探讨amd的齐柏林飞艇芯片项目。摄影:sarah lim
今天的电脑和手机使用的硅芯片无比复杂。一枚5美分硬币(直径约21毫米)大小的ryzen芯片中集成了500万个晶体管,分为100层,卡斯特罗的团队发现的缺陷影响着不到万分之一的集成电路。如果它在芯片中的位置更深,在最下面几层,修复所需的时间就可能要了他们的命。
但amd抓住了突破点——实际情况表明,可以花一个月时间在代工厂中纠正这个问题。同时,卡斯特罗的团队想出了绕过这个缺陷进行测试的办法,连这一个月的时间损失都避免了。
amd迫切需要一场胜利,而且要快,这一点无需累述。10年来,该公司在大多数时间里依赖的策略,包括制造基本但不可或缺的芯片,每一、两年进行一次适度升级,以及通过出低价来赢得竞争,以失败告终。
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