美国国家海洋和大气管理局数据显示,每年有多达 800 万吨的塑料垃圾流入海洋。研究预测,2050 年全球海洋的塑料垃圾总重量将超过鱼类,这将对海洋的生态环境造成巨大的不利影响。
2019 年,刚从香港大学毕业的电脑工程师 sidhant gupta 和 utkarsh goel 成立了初创公司 open ocean engineering,专注并致力于解决海洋污染问题——他们研发的 ai 机器人 clearbot,可利用 ai 技术自动收集从港口漂向海洋的大量垃圾。
这一灵感来源于两位创始人的一次巴厘岛旅行。当时,他们看到当地工人日复一日地乘坐小船或滑浪板,徒手在大海中打捞垃圾,以维护海洋及沙滩的安全和洁净。gupta 和 goel 希望将这一耗时繁琐的清洁工作自动化。在巴厘岛期间,他们先是打造了铝制的机器人原型,回国后改以玻璃纤维材质制作,经过多次的改良后,最终研发出 clearbot neo。
借助微软智能云 azure 构建清理海洋垃圾的 ai 模型
clearbot neo 依靠装有太阳能电池的马达牵引,有序地在指定水域中航行,并可侦测、辨别和收集水面垃圾。机器人每天可收集多达 1 吨的海洋垃圾,配备特制的浮漂,每天还可收集多达 15 升来自于当地石油和燃料泄漏的海洋污染物。clearbot neo 配备了双摄像头来收集大量数据,不仅能侦测识别水面垃圾,也可避开海洋生物、碍航危险物及其他船只,从而在河流和港口安全地收集垃圾。
自动识别水面垃圾需要强大的运算能力,来进行训练、运行和测试 ai 模型。在微软“地球人工智能计划”(ai for earth)的支持帮助下,open ocean 运用微软智能云 azure 云平台完成整个 ai 模型的搭建,并训练机器人规划航程路线、收集海洋垃圾以及分析得出数据。
clearbot neo 如今可以对收集的垃圾进行拍摄,并将照片和 gps 位置信息直接上传至 azure 的数据系统,记录其位置、大小、类型、材质和重量,azure 人工智能服务可将 clearbot 出航的数据分类并存入数据库。环保人士及与政府部门可结合水流和潮汐等数据,分析出海洋垃圾的来源,同时在云端记录水质数据。
海洋垃圾清理带来的数据价值无限
clearbot 和 azure 的合作,为海洋垃圾清理工作增加了透明度——例如,通过数据分析,人们可以知道海洋垃圾是如何落入水中,海洋垃圾都是哪些物质,它们由哪些成分组成,可回收垃圾数量有多少,以及应该重点关注什么。在香港的水域中,只有 20%-40% 的海洋垃圾可以回收再利用,其余大多数已经被严重污染,或损坏至无法循环利用,需要从中仔细辨认有价值的物品。
gupta 认为,垃圾收集过程中产生的数据,相比实际收集到的物品更具有价值。企业、政府、非政府组织(ngo)乃至普通人群,现在都可以通过 clearbot 收集的数据,直接追踪海洋垃圾的来源,从源头上解决污染问题。clearbot neo 与其他大型海洋垃圾收集方案有所不同,其轻巧的特性,尤其适合于港口和河流范围使用。
尽管受疫情影响,目前为止 clearbot neo 仅应用于香港水域,暂未能开展与其他地区客户的合作。但 gupta 和 goel 看好 clearbot 在全球的应用前景——clearbot neo 能持续不断地帮助全球水域的自动巡检清洁。gupta 指出:“为何社会没有足够资源来解决污染问题?原因在于其经济价值较低。当解决污染问题具有经济附加值,整件事便会截然不同,这也是我们的出发点。我们很庆幸能在解决污染问题的同时可以将此商业化,为大众带来更广阔的环保视角,并创造出能解决海洋污染问题的智能机器人。”
与 open ocean 一样,微软也相信云计算和人工智能的技术潜力,相信初创企业家的创新精神,相信那些积极推动可持续发展的不同组织和人士,将有助于解决全球的海洋污染问题,为地球和人类社会带来真正的积极改变。
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